「十六団子」の意味と起源とは？なぜ16なのか、その由来と風習が残る地域

日本の四季折々の行事には、必ずと言っていいほど団子が登場します。

十五夜に月を愛でながら食べるお月見団子、春の訪れを祝う桜色のお花見団子、先祖をお迎えするお盆の迎え団子など、私たちの生活に深く根付いている団子文化。

今回は、特に興味深い伝統を持つ「十六団子」について詳しくご紹介します。

十六団子の基本

「じゅうろくだんご」または「じゅうろうだんご」と読まれる十六団子は、農耕の神様を迎え送る特別な行事食です。年に2回、決まった日に作られ、神様への感謝と豊作への願いが込められた伝統的な団子です。

日本の古来の信仰では、山には神様が宿ると考えられてきました。春の訪れとともに、田植えが始まる3月16日に農耕の神様が山から田へ降りてきます。

そして、実りの秋を迎え、収穫が終わった11月16日（地域によっては10月16日）に、神様は再び山へお帰りになるとされています。この神様の往来を「神去来（かみきょらい）」と呼び、古くから大切にされてきた信仰です。

なぜ16という数字が選ばれたのか、その由来には興味深い歴史があります。平安時代中期の848年、仁明天皇の治世下で深刻な疫病が流行しました。

この時、天皇は神のお告げにより、6月16日に16個の菓子を神前に供える「嘉祥の儀式」を執り行いました。この儀式の後、疫病が収まったとされ、以降、毎年6月16日は「嘉祥の日」として祝われるようになりました。

この故事に倣い、農耕の神様を迎え送る際にも16個の団子を供えるようになったと伝えられています。

十六団子の風習は、主に東北地方（特に岩手県、青森県）と北陸地方で大切に受け継がれています。各地域では、その土地ならではの特色ある作り方や味付けが発展し、豊かな食文化を形成しています。

昔ながらの作り方では、早朝から杵と臼を使って餅をつき、その音で神様に神去来の日であることを知らせていました。しかし現代では、生活様式の変化に応じて、米粉や上新粉を使って手軽に団子を作ることが一般的となっています。

お供えした後の団子の楽しみ方も、時代とともに発展してきました。昔はそのまま食べることが一般的でしたが、現在では：

など、様々な工夫が凝らされています。

現代では、必ずしも16個という数や16日という日付にこだわらず、各地域の農作業のスケジュールに合わせて柔軟に実施されています。これは、形式にとらわれすぎることなく、伝統の本質を守りながら時代に適応させていく知恵といえるでしょう。

杵と臼による餅つきの機会は減少していますが、農耕の神様への感謝と豊作への願いを込めたこの伝統行事は、日本の農耕文化と信仰、そして食文化が見事に調和した貴重な文化遺産として、形を変えながらも確実に受け継がれています。

この十六団子の風習は、私たちの先祖が大切に守り伝えてきた知恵と信仰の結晶であり、現代においても、人々の暮らしに寄り添い、季節の移ろいを感じさせてくれる大切な伝統として生き続けているのです。